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六月二十三日から二十六日にかけて開催されたアラビア語方言国際学会（AIDA）の大会で、私は「Broad-Negative Sentences in Tunis Arabic」というタイトルで口頭発表を行った。内容については別に書くつもりなので、周辺的なことを書きたい。

この発表は、前から気になっていた現象を扱ったもので、珍しい例も含まれているとは思うが、例文そのものが少なくて内容としてはちょっと物足りなかった。アラビア語方言の専門家が集う AIDA で通用するものかどうかも不安だった。それでも、チュニジアにいるあいだに、ベルベル語の勉強でお世話になっているＳさん（当然ながらチュニス方言の話者でもある）に確認したりして、なんとか体裁を整えることができた。

当初、私は現象そのものを論ずるだけの発表にしようと考えていた。しかし、AIDA でいくつかの発表を聞いているうちに、その方言がどんな状況で話されているか、その方言にはどんな資料があるか、ということもけっこう関心を持って聞かれているということに気がついた。

私がいつも資料として用いるのはチュニス方言の資料『アル＝アルウィー物語集』（全四巻）だ。長らく入手困難で、三年前に新しい版が出たが、今はどこの本屋でも見かけない。そういう資料なので、この本についての少し詳しい紹介も、発表の冒頭に加えることにした。知っている人には意味がないが、みんながみんな知っているとはかぎらない。それに、この本は紹介するだけの価値のある本だ。

発表でこの資料について話しているとき、聞いている人の何人かがメモをとっている様子が見えた。私は、少なくとも発表を修正した甲斐はあったと思い、これで本論がつまらなくても大丈夫、と安心した。

土曜日のお昼、近くの町中華に行って、チャーハンと餃子を持ち帰りで頼んだ。満席のため入り口に客が並ぶほどの繁盛ぶりだったが、お土産の人はレジ横のベンチで待つことができた。

私は座りながら、注文の品ができるまでのあいだ、ホール係の人々の動きを眺めていた。そこは大きな町中華で、若い人からけっこう年配の人まで６人ぐらいの女性たちが忙しく立ち働いていた。注文を取ったり、空いた席に人を案内したり、厨房から料理を運んだり、レジに入ったり、どの人も巧みに連携しながら滞りなく仕事を果たしていた。私から見れば目まぐるしい動きであったが、混乱の様子は微塵もなかった。

私のほうからは厨房の中は見えなかったが、おそらくそこでも同じように素晴らしい共同作業が行われているに違いなかった。

人類は他の動物と異なり、身振り手振りや言語を効果的に用いて、協力関係を構築することができる。そうやって極めて複雑な行動を遂行してみせるのだ。人類がこうした能力を発達させるのに、町中華ほどうってつけの場所はないのではあるまいか。

近い将来、アフリカのどこかの洞窟で、人類初期の町中華の遺跡が発掘されるのは確実だろう。