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チュニジアに行くためには航空券がどうしても必要だ。そこで、四月三十日、私は近くのトラベル・エージェンシーに行った。私はいつもそこで買うことにしている。

チケットは三種類あった。まず二十万円台、これはカタール航空とエミレーツ航空だ。次が三十万円台のターキッシュエアラインとITAエアウェイズ。そして五十万円前後のルフトハンザ、エールフランスなどなどの航空会社。

これはもちろん、カタール航空かエミレーツ航空に決まっている。だが、戦争があった。現在でも欠航が多いと言うので、今後どうなるかわからない。行ったはいいが、ドーハやドバイで足止め、あるいは帰国時に急に飛ばなくなって、ヨーロッパ経由で苦労の末に帰国ということになっては大変だ。

その点、ターキッシュエアラインは、担当の人によれば、紛争地域の上を飛ばないので欠航はないという。しかし、十万円の差は大きい。何枚も出してもらった見積書を前に、私が迷っていると、担当の人が言った。

「明日から五月の運賃の改定とサーチャージの値上げがあるので、料金もおそらく高くなるでしょう」

私がさらに熟考していると、隣の席で相談していた年配の女性客の言葉が耳に飛び込んできた。

「急にキャンセルになってドバイで大変だったって、娘が言ってました」　チラと見ると、ヨーロッパ旅行のパンフレットを広げている。

私は決心した。チケット購入の手続きに進むと、担当の人が言った。「以前、登録していただいたパスポートなんですが、去年の九月に有効期限が切れていますよ」

そんなはずはない、と思ったが手元にパスポートがないので、確認できない。「一度切らしてしまっているので、再取得まで二週間かかります。ゴールデンウィークがあるので、もっとかかりますよ」

ああ！　と私は嘆いた。平和も、パスポートも、期限があるのだ。とすれば、この私の命だって！

限りある命をひしひしと感じながら、私は急いで帰宅し、パスポートを確認した。トラベル・エージェンシーの情報は、ひとつ前のパスポートのものだった。去年のことなのに、切替申請したことをすっかり忘れていたのだ。

期限が切れていたのは記憶のほうだった。

　アルコール依存症を、お酒を飲んで暴れだす病気だと思っていたが、そうではなくて、これは単なる症状の一つに過ぎないようだ。また、朝から飲まないから依存症ではない、というわけでもない。依存症の人の中には何年も飲まなくても平気な人もいるのだ。

　いろいろな話をまとめると、アルコール依存症とは、長年のアルコールの摂取によって脳が変質し、その結果、ある種の「スイッチ」が形成されることのようだ。このスイッチは、アルコールの摂取とある行動を直接的・強制的に結ぶ。すなわち、アルコールによってある行動にスイッチが入り、それを止めることができないのである。スイッチが入ると、暴れる人もいれば、静かに飲み続ける人もいるが、スイッチができたという点では同じなのである。

　私の友人で、同い年のチュニジア人男性がいて、依存症なのだが、一口飲んだだけで表情が一変したのには驚いた。それまでこわばっていた彼が一瞬にして人間らしさを取り戻した。スイッチが入って、人間になったのだ。もう素面では人間ではいられないほどの状態ということだろう。

　彼はまるで酒でなくては咲けない花のようだった。さすがのSMAPもこの花を「Only One」にするくらいなら、No. 1になったほうがマシだと歌うことであろう。

　それはともかく、去年のチュニジア訪問では、この彼は私にかこつけて「そうさ僕らも」といわんばかりに飲み出した。それで、彼の家族が激怒して、私は彼の家で調査をする予定だったのだが、できなくなってしまった。

　アルコール依存症の人がいる家庭は、その依存の程度がなんであれ、つらい。私は無責任なことをしたものだと反省し、今年の2月末にチュニジアに行った時は、彼に連絡を取らなかった。