ここでひとつ似たような問題に取り組もう。
日本語のタイヤとダイヤの違いだ。この二つはいったいなにが違うのだろうか？ 正解した人全員に、ダイヤが好きなだけ手に入る秘密の方法をプレゼントしよう。
どうかな？ わかったかな？
硬さ？ 素材？ ちょっと違うな……そうそう！ 「タ」と「ダ」が違うのだ。
では「タ」と「ダ」の違いは？ 音声記号で書くと [t] と [d] で、両方とも歯茎破裂音だ。なにが違うというと、声帯の振動があるかないか。[t] は無声歯茎破裂音、[d] は有声歯茎破裂音だ。
つまり、「タ」と「ダ」、[t] と[d] の違いは無声か有声かなのだ。そして、この違いは重大だ。なぜなら日本語話者は声帯の震えによって、タイヤとダイヤを区別しているのだから。
有声・無声というこの区別は、日本語では大きな役割を担っている。金と銀（[k/g]）、パリとバリ（[p/b]）、麻と痣（[s/z]）などなど、無声・有声を入れ替えただけで意味が違ってしまう。
このように意味の違いを引き起こす特徴、この場合だと無声・有声という音声的特徴を弁別特徴と呼ぶ。そして、この弁別特徴によって話者の頭の中で区別される「音」が音素だ。すなわち、タイヤとダイヤの例からは /t/, /d/ の二種の音素が立てられることになる。
ここで獄中に戻ろう。私たちの政治犯がＡグループとＢグループの弁別特徴に気がつきえたのは、明らかに音韻論への深い理解があったからこそなのだ。そして、それはこの政治犯にとって幸いであった。なぜなら、声帯振動の有無はタイヤとダイヤを分けるにすぎないが、賄賂の有無は生死を分けるから。
しかし、ここでこの政治犯の前に別の看守が立ち塞がる。この看守は……たとえば中国人だ。
【正解者全員プレゼント】
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