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今日、私は都会の大きなデパートに買い物に行った。陽気のせいかすごい人出で、出かけたことを後悔するほどだった。駅のデッキからデパートに入ると、エスカレーターの前が混雑している。みな左側に乗るばかりで、誰も右側に立とうとしないため、渋滞しているのだった。エスカレーターの乗り口の上には「混雑時には２列でお乗りください」と赤字で貼ってあった。

私は呆れてしまった。最近になってあちこちで周知されているように、エスカレーターは乗るものであって、階段のように登るものではない。急ぎの人のために片側を空けること自体が間違っているのだ。それなのに、なぜこれらの人々は愚かにも何も考えずに待っているのだろうか。自分で考えることができないのだろうか。私は最近の選挙で有権者たちがなした愚かな選択を想起し、暗澹たる気持ちになった。

だが、社会はたったひとりの行為が変えることもある。私はエスカレーターの前の列を抜けて前に進むと、敢然と空いている右側に立ち、そのまま上昇していった。

しかし、どうして人々は片側を空けてしまうのだろうか。エスカレーターは登るものではない、という注意喚起はあちこちでなされており、知らないはずはないのに。おそらく、と私は考えた。急いで登ってくる「ならずもの」たちに文句を言われたり、小突かれたりするのがイヤなのだろう、と。

だが、間違ったことをしていないのだから、そんな輩など無視すればいいのだ。それができないというのは、不正を許すことだ。誰ひとりいないエスカレーターの右側に立ちながら、私は決意した。私は負けない。ならずものたちから社会を守る防波堤になってやろう、と。

私はエスカレーターの段の右側を踏み締めながら、上の階に上昇していった。相変わらず左側には人がいっぱいで、私はひとりぼっちだった。私は怖くはなかった。

エスカレーターがひとつ上の階に上がるたびに、何人もの人が列から離脱し、その代わり新たな人々が左側の列に加わった。その人の入れ替わりの結果、私ははじめて同志に出会った。それは二人の若い男女で、男が左側に、女がその横、つまり右側を占めていたのだった。そして、私はその後ろの段に立っていた。

「若いのに正義のために戦うとは愉快愉快」と感心している私の前で、男が女の腕を引き寄せた。

「ほら、邪魔になっているよ」　後ろの私に気づいた女は「すいません……」と男の方に身を寄せた。

やがて、若い男女を押しのけて、ひとりのならずものがエスカレーターを一段一段登っていった。

「これは世界的にも珍しい事態です。世界中の研究者がいま日本のエスカレーターに注目しています」と語るのはアメリカのエスカレーター学者、トーマス・リフト氏だ。

「これまで世界にはエスカレーターが動いている国と静止したままの国の２種類しかなかったのです。そこにいきなり日本が登場しました」

リフト氏によれば、日本では、エスカレーターが動いてはいるものの、やけにゆっくりになりつつあるのだという。「研究者は非常にエキサイトしましたよ。エスカレーターが動いている国と静止したままの国の中間の状態がいま、日本で観察できるのですから」　リフト氏は現在、国際研究チームの一員として日本に滞在中だ。

リフト氏が現在想定しているのは、日本がこのままエスカレーターが静止したままの国へと移行するシナリオだ。

「このままいけば日本中のエスカレーターは速度を減じていくはずです。そして、ひとつまたひとつと静止し、ついには日本ではエスカレーターは一機も動かなくなるでしょう」

日本にエスカレーターの静止する日が来るという、なんともショッキングな予測だ。こう驚くと、リフト氏は最新の研究を紹介してくれた。

「じつは最近になってもうひとつ別のシナリオが提出されたのです。日本のエスカレーターはやはり全国的に静止に向かっていくのですが、あるレベルに達すると、逆向きのエネルギーが発生する可能性が高いのです。そうなるとエスカレーターの速度は増加し、近い将来、日本中のエスカレーターは狂ったように暴走をはじめるはずです」

もっとも、リフト氏は科学の限界を認めるのにやぶさかではない。「どちらのシナリオが実現するかを予測することは現時点では不可能です」　こういうとリフト氏はつけ加えた。

「ただどちらにしても日本人は階段を使うようになるでしょうね」